Szülei: Szalai János városi altiszt, Csizmadia Erzsébet szövőnő.
Nős, felesége Horányi Judit ingatlanszakértő.
Gyermekei: Andrea 1958, Gabriella 1962.
Tanulmányok: 1951 Szent Benedek-rendi K. Szent Mór Gimnázium, Pápa, 1956 BME Mérnöki Kar, 1963 mezőgazdasági vízgazdálkodási szakmérnök.
Tudományos fokozat: 1970 a mezőgazdaság-tudomány kandidátusa.
Élete: 1956-tól 1963-ig a GATE tanársegéde. Az 1963-1966-os években MTA ösztöndíjas aspiráns. 1966 és 1974 között az MTA Öntözési Kutató Munkaközösség tudományos munkatársa. 1974-1976 GATE Vízgazdálkodási és Meliorációs Tanszékén főmunkatárs, 1976 és 1994 között egyetemi docens, 1990-től tanszékvezető, 1994-től egyetemi tanár,
Társadalom, közélet: 1974 és 1995 között a CIGR (Commission Internat du Génie Rural) Magyar Nemzeti Bizottság titkáraként szervezte a magyar mezőgazdasági-műszaki kapcsolatokat, 1984-ben a CIGR X. Világkongresszusát Budapesten, 1984-től 1994-ig a nemzetközi vezetőség tagja, 1977-1990 a Magyar Hidrológiai Társaság főtitkára. 1988-tól a Hydrologia Hungarica Alapítvány kuratóriumi elnöke. 1972-1973-ban szakértői munka Iránban, 1976-ban, Jemenben, 1983-ban, a Guineai Köztársaságban.
Kutatási terület: mezőgazdasági vízgazdálkodás.
Díjak, kkitüntetések: 1979 MTESZ-díj. 1984 Mezőgazdasági Érdemrend lovagi fokozat (Francia Köztársaság). 1984 A Mezőgazdaság Fejlesztéséért Emlékérem. 1988 Vitális Sándor Szakirodalmi Nívódíj. 1994 Schafarzik Ferenc-emlékérem. 1998 Kvassay Jenő-díj.
Művek: A felszín alatti öntözés helyzete. Bp., 1973. - Ember és víz. Bp., 1987. - Mezőgazdaság számokban (Társszerző.) Bp., 1988. - Az öntözés gyakorlati kézikönyve. (Szerkesztő és részben szerző.) Bp., 1989 - Arid és trópusi területek öntözése. (Társszerző.) Bp., 1991. Tizennégy egyetemi jegyzet az egyetemi oktatómunkán belül, részben önállóan, ill. társszerzőkkel együtt.
Cikkek, tanulmányok: több mint 120 publikációja jelent meg, elsősorban vízügyi és kapcsolódó tudományterületen, ill. folyóiratokban. (Pl. Hidrológiai Közlöny, Vízügyi Közlemények, Öntözés, Gazdálkodás, Mezőgazdasági Világirodalom, kongresszusi, konferenciakiadványok stb.)
Irodalom: 1999-ben az Országos Vízügyi Múzeum és Levéltár készített vele életútinterjút (film), amelynek anyaga a levéltárban található.
Forrás: Főszerkesztő Varga Béla: Veszprém megyei kortárs életrajzi lexikon. Veszprém, 2001.