Iparos szülők gyermekeként szülővárosában kezdte tanulmányait. 1847-től a bencés rend tagja, 1855-ben szentelték pappá. 1854–1869 között tanárként Pápán, Komáromban és Esztergomban dolgozott. 1869-től a győri gimnázium és a rendház főnöke, 1885-től pannonhalmi főapát. Számos egyházi intézményt létesített. 1891-től esztergomi érsek, 1893-tól bíboros és Magyarország hercegprímása. Az egyházpolitikai harcok idején a konzervatív ellenzék vezére, nevéhez fűződik a katolikus politikai szervezetek kiépítése. 1894-től az Akadémia igazgatósági tagja. 1912-ben lemondott méltóságáról és az 1891-ben épített balatonfüredi nyaralójában történettudományi tanulmányokkal foglalkozott. Már pannonhalmi apátként sokat tett a füredi fürdőtelep fejlesztése érdekében. Megépült a hidegfürdő, bővült a sétány, villany- és vízvezeték létesült. A part menti sétány egy részét róla nevezték el. Keszthelyen temették el, de végső nyughelye 1981-től Esztergomban van. Szülővárosában utcanév őrzi emlékét.
Művei: A várnai csata. Pest, 1864. – Adatok az 1825-i országgyűlés történetéhez. Győr, 1883. – I. Ulászló esküszegése és a várnai veszedelem. Győr, 1884. – Adatok az 1830-i országgyűlés történetéhez. Bp. 1877. – Vaszary Kolos beszédei. Esztergom, 1909.
Irodalom: SZIKLAY János: – Balatonfüreden. = Vasárnapi Újság, 1891. 45. sz. – KEMÉNFY Kálmán Dániel: – . Esztergom, 1905. – Vaszary Kolos. = Kat. Szle, 1915. – Vaszary Kolos 1832. febr. 12. – 1915. szept. 3. = Századok, 1915. 7–8. sz. – SÖRÖS Pongrác: Kardinal Klaudius Vaszary. Salzburg, 1916. – KRÚDY Gyula: Nyárutó a prímásnál. = A XIX. század vizitkártyái. Bp. 1986. – SZENNAY András: A pannonhalmi Szent Benedek Rend névtára 1802–1886. Pannonhalma, 1986. – Pannonhalmi Szent Benedek Rend története. 6/A. – H: SZABÓ Lajos: Pápa város jeles polgárai a 19. században. Pápa, 1998.
Forrás: Veszprém megyei életrajzi lexikon. Főszerkesztő Varga Béla. Veszprém, 1998.
